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No Japão do século XI, um lenhador, um sacerdote e um camponês procuram refúgio de uma tempestade nas ruínas de pedra do Portão de Rashomon. O sacerdote conta detalhes de um julgamento que testemunhou, envolvendo o estupro de Masako e o assassinato do marido dela, Takehiro, um samurai. Em flashback é mostrado o julgamento do bandido Tajomaru, onde acontecem quatro testemunhos, inclusive de Takehiro através de um médium. Cada um é uma "verdade", que entra em conflito com as outras.
A história ocorre em 1860 e baseia-se na chegada de um ronin a uma cidade que sofre com a guerra entre duas gangues. Kuwabatake Sanjuro, que significa "Amoreira de 30 Anos" (Toshirō Mifune), aproveitando a sua perspicácia tenta ganhar dinheiro e, ao mesmo tempo, livrar a cidade das gangues rivais, ora associando-se a um grupo, ora associando-se a outro, tirando proveito da situação e manipulando-os, devido ao despreparo estratégico dos dois grupos, que é demonstrado através de diversas cenas satíricas durante o filme.
Seibei Iguchi é um samurai de 2º escalão que presta serviços ao clã Unasaka. Sua esposa morreu de tuberculose e suas duas filhas, Kayana e Ito, dependem dele para sobreviver. O divórcio de Tomoe, seu amor de infância, faz com que entre em confronto com seu ex-marido, um samurai de grande reputação. Após vencer o duelo empunhando apenas uma espada de madeira, Seibei ganha respeito e é convocado a eliminar um poderoso inimigo.
Shingen, um poderoso Senhor da Guerra, seriamente ferido, ordena ao clã que use algum sósia para o substituir caso faleça - para manter a sua morte em segredo, evitando assim o ataque dos seus inimigos. Mas este é um vulgar criminoso que tem de aprender a transformar-se num grande líder e comandar um exército de 25.000 leais guerreiros Samurai…
No Japão por volta do século XVIII, nove jovens decidem apresentar uma acusação de corrupção em seu clã ao superintendente local. No entanto, o grupo é traído, mas o ronin Sanjûrô Tsubaki (Toshirô Mifune), um samurai desalinhado e cínico, os salva dos homens do superintendente. Então o tio do líder dos clãs rebeldes, o Chamberlain Mutsuta (Yûnosuke Itô), é seqüestrado e sua esposa e filha são detidas e feitas prisioneiras do superintendente que tenta forçar Mutsuta a escrever uma falsa carta de confissão declarando ser corrupto. Sanjûrô ajuda o grupo a resgatar o Chamberlain e sua família.
Em um tempo de paz os samurais não eram necessários e estavam vivendo em completa miséria sem alguma casa para servir. Alguns pediam para realizar o harakiri dentro das residências de nobres apenas para extorquí-los; com pena, os senhores davam algum dinheiro ao guerreiro e o mandavam embora. Um nobre recebe um jovem samurai com este propósito e decide obrigá-lo a tirar a própria vida.
Em um bairro pobre de Edo vive um jovem samurai chamado Soza. Ele foi enviado por seu clã para vingar a morte de seu pai. No entanto, ele não é um samurai talentoso e prefere compartilhar a vida dos residentes e ensinar as crianças a escrever. Quando ele finalmente encontrar o homem que está procurando, terá que decidir se segue o caminho do samurai ou escolhe paz e reconciliação.