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Uma história de suspeita e preconceito no sul do país, quando um jovem advogado defende um trabalhador negro de uma fábrica acusado de assassinar dois homens brancos que estupraram sua filha de 10 anos. A ênfase do caso recai sobre os direitos civis, pois ambos os lados geram mais violência e a guarda nacional é chamada antes que o júri chegue a um veredicto.
No dia do seu casamento, Rachel conhece a florista Luce e sente uma forte atração por ela. Ao se reencontrarem, a amizade entre as duas cresce tanto quanto as dúvidas de Rachel em relação ao marido. Ao saber que Luce é gay, sua vida vira do avesso.
Quando a investigadora de seguros Virginia Gin baker trabalha na obra roubada de Rembrandt, ela suspeita que Robert "Mac" MacDougal seja responsável. Gin decide se disfarçar e ajudar Mac a roubar um valioso artefato. Quando Mac confronta os reais motivos da ajuda de Gin, ela diz que é uma ladra e o trabalho na seguradora é pura fachada.
O detetive particular Philip Marlowe (James Garner) tentar achar Orrin Quest (Roger Newman), o irmão desaparecido de Orfamay Quest (Sharon Farrell). Ele segue as pistas e conversa com dois homens, que negam conhecer Orrin. Logo os dois são encontrados mortos, com um picador de gelo ent em suas nucas. Marlowe deduz que isto é algo bem mais sério que uma pessoa desaparecida. Durante as investigações ele conhece Mavis Wald (Gayle Hunnicutt), uma estrela de televisão que está envolvida com Sonny Steelgrave (H.M. Wynant), um gângster, que quer por bem ou por mal que Marlowe se afaste do caso.
Ao lado da namorada, o detetive particular Patrick Kenzie se encarrega de uma difícil missão: localizar uma menina que foi sequestrada em Boston. O chefe de polícia Doyle não acredita que Patrick consiga encontrar a garota que já está desaparecida há mais de 76 horas. Mas o investigador não desiste e se prepara para enfrentar o perigo em um bairro violento da cidade.
Atingido pelos efeitos da Depressão, há muitos pobres no estado da Louisiana. Neste contexto surge o populista e demagogo Willie Stark (Sean Penn), que diz ser um caipira por ter descoberto que, falando assim, era ouvido pelo povo. Ele é estimulado por um partido de oposição, que busca os votos dos indecisos, a disputar o cargo de governador, sendo convencido pelo manipulador Tiny Duffy (James Gandolfini) e também por um jovem jornalista, Jack Burden (Jude Law). A retórica de Willie cresce e ele não pára de fazer promessas de forma eloqüente, o que faz com que seja eleito governador com a maior margem registrada no estado. Mas o suposto idealismo de Willie com o tempo dá lugar a um questionável modo de agir. Um processo de impeachment contra ele tem andamento e o conhecido juiz Samuel Irwin (Anthony Hopkins) diz a um jornal que há base legal para isto. Willie então incumbe Burden de achar algo "podre" no passado do Irwin, para fazê-lo mudar de posição.