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Japão medieval. Em um cortiço degradado de Edo, um homem idoso (Rokubei) e sua amarga esposa (Osugi) alugam quartos e camas aos pobres e miseráveis. Os inquilinos são apostadores, prostitutas, pequenos ladrões e vagabundos bêbados, todos lutando para sobreviver. A chegada recente de Kahei, um homem idoso misterioso, afetuosamente chamado de vovô, dá pelo menos a esperança que há uma vida melhor lá fora, em algum lugar. (e 14 - Estimado 14 Anos)
A mãe do único herdeiro de um senhor feudal é raptada de seu marido pelo senhor. O marido e seu pai samurai devem decidir se aceitam a decisão injusta ou se arriscam a morte para resgatá-la.
O samurai ronin Sanjuro Tsubaki toma sob a sua alçada um bando de jovens guerreiros inexperientes e ajuda-os a desmascarar uma conspiração. Jogando astutamente com os conspiradores, Sanjuro prova ser um excelente tático, antes de se ver frente a frente com o temível Muroto, o braço direito do líder dos conspiradores.
Seibei Iguchi é um samurai de 2º escalão que presta serviços ao clã Unasaka. Sua esposa morreu de tuberculose e suas duas filhas, Kayana e Ito, dependem dele para sobreviver. O divórcio de Tomoe, seu amor de infância, faz com que entre em confronto com seu ex-marido, um samurai de grande reputação. Após vencer o duelo empunhando apenas uma espada de madeira, Seibei ganha respeito e é convocado a eliminar um poderoso inimigo.
Um ronin sem nome, ou samurai sem mestre, entra em uma pequena vila no Japão feudal, onde dois empresários rivais lutam pelo controle do comércio local de jogos de azar. Assumindo o nome de Sanjuro Kuwabatake, o ronin convence o comerciante de seda Tazaemon e o comerciante de saquê Tokuemon a contratá-lo como guarda-costas pessoal, e então habilmente desencadeia uma guerra de gangues em grande escala entre os dois homens ambiciosos e inescrupulosos.
Shingen, um poderoso Senhor da Guerra seriamente ferido, ordena seu clã que encontre um sósia para o substituir caso faleça - para manter a sua morte em segredo, evitando assim o ataque dos seus inimigos. Um pequeno delinquente é escolhido então para ser o impostor. Quando Shingen morre, seus generais concordam, com relutância, que o impostor assuma o papel do poderoso governante. Ele logo começa a apreciar a vida como Shingen, mas seu compromisso com o papel é testado quando ele precisa liderar suas tropas na batalha contra as forças de um senhor da guerra rival.
No século 18, o Japão não está mais em guerra e o país é governado com firmeza. Hanshiro Tsugumo, um dos muitos ronin (samurais errantes) desempregados, decide bater à porta do poderoso clã Ii. Recebido por Kageyu Saito, o intendente do clã, ele pede permissão para cometer suicídio por harakiri na residência. Tentando dissuadi-lo, Saito começa a lhe contar a história de Motome Chijiwa, outro ronin que também queria realizar o mesmo ritual no local.